Η εταιρεία Virgin Galactic του γνωστού ομίλου Virgin έκανε τη Δευτέρα τα αποκαλυπτήρια του SpaceShipTwo, του πρώτου ιδιωτικού διαστημικού σκάφους, σχεδιασμένου για πτήσεις αναψυχής στο όριο του Διαστήματος.Το πυραυλοκίνητο SpaceShipTwο, δημιούργημα της εταιρείας Scaled Cosmposites, μοιάζει με το πρωτότυπο που δοκιμάστηκε το 2004 με την ονομασία SpaceShipOne. Είναι όμως μεγαλύτερο, με μήκος 18 μέτρα και χώρο για έξι επιβάτες και δύο πιλότους.
Τα αποκαλυπτήρια του σκάφους στο εργαστήριο της Scaled Cosmposites, στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνια, είναι η πρώτη εκδήλωση της Virgin Galactic από την παρουσίαση του μητρικού σκάφους White Knight Τwo, το 2008.
«Όλοι μας περιμέναμε υπομονετικά να δούμε πώς μοιάζει το σκάφος» σχολίασε ο Πίτερ Τσένι, ένας 63χρονος λάτρης του Διαστήματος από το Σιάτλ που έχει ήδη κρατήσει θέση για τις υποτροχιακές πτήσεις της Virgin, που θα ξεκινήσουν το νωρίτερο το 2011.
«H NASA έχει ξοδέψει δισεκατομμύρια επί δισεκατομμυρίων δολαρίων για τα διαστημικά ταξίδια και έχει καταφέρει να στείλει [στο Διάστημα] μόλις 480 ανθρώπους» σχολίασε ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της Virgin Ρίτσαρντ Μπράνσον.
«Θέλουμε αυτό το πρόγραμμα να γίνει ένα εντελώς νέο ξεκίνημα για μια εποχή εμπορικών διαστημικών ταξιδιών, είπε.
Ο Μπράνσον και ο Μπερτ Ρατάν, ο κορυφαίος αεροναυπηγός που σχεδίασε το σκάφος, θα είναι και οι πρώτοι επιβάτες της Virgin Galactic.
Το αεριωθούμενο White Knight Τwo (Λευκός Ιππότης 2) θα αναλαμβάνει να κουβαλά κάτω από τα φτερά του SpaceShipTwo μέχρι το ύψος των 15.240 μέτρων, οπότε το τουριστικό σκάφος θα απελευθερώνεται και θα πυροδοτεί τον πυραυλοκινητήρα του.
Θα φτάνει έτσι μέχρι το επίσημο όριο του Διαστήματος, σε ύψος 200 χλμ, και θα επιτρέπει στους επιβάτες να απολαύσουν την εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας, έστω για πέντε περίπου λεπτά.
Ήδη 300 πελάτες έχουν πληρώσει το εισιτήριο των 200.000 δολαρίων ή έχουν δώσει προκαταβολή.
Όμως το πότε θα ξεκινήσουν οι εμπορικές πτήσεις θα εξαρτηθεί από την πορεία των δοκιμών. Το White Knight Τwo πραγματοποιεί δοκιμαστικές πτήσεις εδώ και ένα χρόνο, ενώ το SpaceShipTwo θα αρχίσει τις δοκιμές το 2010, με την προοπτική να φτάσει στο μέγιστο ύψος πτήσης το 2011.
